INFORME AFFAIRES,
Le MENSUEL
économique d’ici •
OCTOBRE 2016 •
25
Source: Atlantica.fr
Le niobium est très recherché. À
fortiori parce qu’il n’est exploité que
dans trois endroits au monde : deux
carrières au Brésil et une à St-Ho-
noré au Saguenay–Lac-Saint-Jean.
L’essentiel du marché est estimé à
4 milliards de dollars.
Depuis le début de l’année 2015, le
prix des matières premières dégrin-
gole. Le pétrole est passé sous les 30
dollars en janvier dernier; mais aussi
le cuivre, le soja, le sucre, le café, le
platine, le porc et d’autres encore ne
valent plus leur prix d’antan.Il y en a
un, pourtant, qui s’en sort plutôt bien.
Estimé à 40 dollars le kilo, le niobium
reste la coqueluche des investisseurs.
D’après Bloomberg, le mois dernier,
une entreprise chinoise du nom de Chi-
na Molybdenum Co. a raflé un marché
au nez et à la barbe de quinze autres
concurrents, pour l’acquisition d’une
mine brésilienne évaluée à 1 milliard
de dollars. Pour triompher, les Chinois
l’ont payée 500 millions de plus.
Autrement dit, le niobium est très re-
cherché. A fortiori parce qu’il n’est
exploité que dans trois endroits au
monde : deux carrières au Brésil et
une au Canada. L’essentiel du mar-
ché est estimé à 4 milliards de dollars,
et pourtant qui nous dira à quoi sert
le niobium? Il faut se plonger dans
les publications spécialisées. On y
apprend que ce métal, pour lequel la
géopolitique reprend ses droits, fait
partie des métaux rares, extrêmement
résistants aux très hautes tempéra-
tures et à la corrosion, extrêmement
conducteurs d’électricité.
Il est utilisé « dans l’industrie automo-
bile, les infrastructures et l’ingénierie
lourde, le secteur pétrochimique, les
centrales électriques, la construction
d’oléoducs et de gazoducs ». Il per-
met de mettre au point un acier léger,
à toute épreuve. Un exemple? Le
Viaduc de Millau en France a utili-
sé de l’acier contenant 0,0025 % de
niobium afin de réduire son épaisseur
de 4,6 à 4,2 m (sur 2500 mètres de
long), ce qui est crucial « dans la me-
sure où l’épaisseur du viaduc déter-
mine sa surface exposée à la force du
vent dans la vallée », d’après Damien
Deltenre, chercheur à l’Université de
Louvain, en Belgique.
En somme, une guerre commerciale
se mène en sous-main, à propos de
ce métal rare. Étant difficile à trouver
et à exploiter, le stock mondial dépend
largement des trois mines actuelles.
Mais l’une d’entre elles, la Cia Bra-
sileira de Metalurgica & Mineracao au
Brésil, est relativement plus grosse
que les autres : elle contrôle plus de
80 % de la production mondiale. Ce
quasi-monopole est aux mains d’une
seule famille milliardaire, qui est en-
trée dans les affaires il y a seulement
cinq ans.
Or, pour le meilleur ou pour le pire,
le niobium va progressivement pas-
ser au premier plan. En effet, la
volatilité des prix du pétrole – et la
volonté d’une transition énergé-
tique – conjuguée aux risques du
nucléaire pousse les investisseurs
vers le gaz de schiste. Comment
acheminer ce dernier? Par des gazo-
ducs qui contiennent du… niobium.
Même pour les forages de pétrole en
Arctique ou dans la taïga sibérienne,
les températures exigeant un mé-
tal résistant. Lequel? Vous avez de-
viné.
Quel métal est, également, essentiel
aux turbines des moteurs d’avion, du
fait de ses caractéristiques excep-
tionnelles ? Quel est celui qui, pour
quelques grammes, permet aux voi-
tures de peser 100kg de moins, ré-
duisant leur consommation, donc leur
poids énergétique, respectant ainsi
les normes écologiques de plus en
plus strictes? En d’autres termes, l’uti-
lisation du niobium – et sa recherche
avide – augmentera avec l’expansion
humaine. Ce métal dont on ne sait pas
grand-chose sera vite sous les feux
des projecteurs.
Pour finir, une note plus insolite qui
satisfera ceux qui aiment la mytho-
logie, les ironies de l’histoire et les
choses bien rangées: le niobium tire
son nom de Niobé, une Grecque qui
défia l’Olympe en prétendant que sa
progéniture était plus belle que les
enfants des dieux. Fille de Tantale,
lui-même châtié dans l’Ancien temps,
elle se situe juste au-dessus de lui
dans le tableau périodique des élé-
ments, et le remplace dans certains
de ses usages.
Inf: atlantico.fr
Un métal très recherché
Le niobium a de l’avenir,
ici comme ailleurs
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